Plante vivace de la famille des
labiacées, originaire de la côte nord du bassin méditerranéen. C’est
un sous-arbrisseau aromatique, très rustique, à racine ligneuse,
brunâtre et fibreuse. Ses feuilles sont de couleur vert-gris, semi
persistantes, opposées, pétiolées, ovales et rugueuses. Elles peuvent
persister l’hiver grâce à leur revêtement de poils laineux qui les
protège, mais elle craint tout de même les gelées et résistera s’il y a
une bonne couverture de neige et si le sol est bien drainé. Elle peut
atteindre environ 60cm de hauteur et 40cm de largeur ; la tige de 20 à
30cm, très rameuse. Les fleurs, violettes à lilas, sont grandes,
groupées à la base des feuilles supérieures et l’ensemble forme de
grands épis. Elles fleurissent au début de l'été, de mai à juillet.
Elle fut introduite en Europe de l’Est et du Nord au Moyen-Âge, puis en Amérique au 17e
siècle. On la cultive commercialement en Albanie, dans
l’ex-Yougoslavie, en Turquie, en Grèce, en Italie, en France, en
Angleterre et en Amérique.
La partie que l’on utilise est la
feuille, riche en diterpènes amers, triterpènes et surtout en
flavonoïdes et en huile essentielle (thuyone : environ 50%, pimène,
sinéol, camphre) qui lui donne son goût épicé et son odeur aromatique,
ainsi qu’en tanins. Elle contient également salvène, acides phénoliques,
choline, sucres, et une substance œstrogène. Elle est surtout reconnue
pour ses qualités condimentaires, mais est aussi très utilisée dans
l’industrie de la parfumerie (savons et cosmétiques).
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